Quando Duolingo scommette la sua anima sull’IA: la grande svendita dei cervelli umani?

L'applicazione stellare per l'apprendimento delle lingue, Duolingo, sta compiendo una svolta radicale: l'intelligenza artificiale (IA) a tutti i livelli! Ma questa rivoluzione tecnologica, che promette meraviglie, avviene a scapito dei suoi collaboratori esterni e getta dubbi tra i suoi fedeli utenti.

Quindi, Duolingo e l'IA, un matrimonio di convenienza o una falsa buona idea? Addentriamoci dietro le quinte di una trasformazione che sta scuotendo il mondo della tecnologia e dell'educazione. Tra la fine del 2023 e l'inizio del 2024, arriva la notizia: Duolingo licenzia circa il 10% dei suoi lavoratori esterni. La ragione addotta? L'uso crescente dell'IA. Un primo fulmine che annuncia una tempesta ben più vasta.

Prima l'IA, gli umani (contrattisti) fuori

Immaginate un'azienda che, da un giorno all'altro, decide che l'IA può fare il lavoro altrettanto bene, se non meglio, di una parte dei suoi team. È un po' la scommessa folle di Duolingo. Nell'aprile 2025, il suo CEO, Luis von Ahn, ufficializza la strategia "IA-first": l'IA prima di tutto. In un'email interna, rapidamente condivisa su LinkedIn, annuncia le sue intenzioni: l'azienda smetterà gradualmente di ricorrere a contrattisti per i compiti che l'IA può gestire. Per Duolingo, è una transizione tanto fondamentale quanto il passaggio al "mobile-first" (il mobile prima di tutto) all'inizio degli anni 2010, che era stato uno dei pilastri del suo successo.

Concretamente, questa strategia "IA-first" si basa su diversi pilastri scioccanti:

Fine programmata dei contrattisti: Se l'IA può farlo, perché pagare un umano? È la logica implacabile dietro la decisione di sostituire i contrattisti il cui lavoro è considerato automatizzabile.

L'IA, nuovo criterio di assunzione: D'ora in poi, per unirsi ai ranghi dei "Duos" (i dipendenti permanenti di Duolingo), è meglio essere a proprio agio con l'IA, la cui conoscenza diventa un criterio di assunzione.

L'IA nelle valutazioni: Gli attuali "Duos" saranno anche valutati sulla loro capacità di utilizzare l'IA. Pressione, quando ci prendi. Nessuna assunzione se l'IA può fare il lavoro: I team potranno assumere solo se dimostreranno che il lavoro non può essere ulteriormente automatizzato. Una politica che fa eco ad altri giganti della tech come Shopify.

La promessa di una produttività decuplicata, anche a costo di perdere qualcosa

Perché una svolta del genere? Duolingo lo assicura: è per il nostro bene! O almeno, per accelerare massicciamente la creazione di contenuti didattici. Secondo Luis von Ahn, per insegnare bene, serve una "quantità enorme di contenuti", e farlo a mano semplicemente "non è scalabile". Grazie all'IA, l'azienda si vanta di aver creato 148 nuovi corsi in meno di un anno, contro i 12 anni necessari per i suoi primi 100 corsi. Un ritmo frenetico per, si dice, rendere l'educazione accessibile a tutti. L'altro argomento forte è l'efficienza: l'IA permetterebbe di "eliminare i colli di bottiglia" e di liberare i dipendenti permanenti affinché si concentrino su un "lavoro creativo".

Ma c'è un "ma", e non da poco. Lo stesso CEO ammette che questa rapida transizione verso l'IA potrebbe causare "piccoli cali di qualità occasionali". Un compromesso ritenuto accettabile per non "perdere il treno" della rivoluzione IA. È qui che il nodo viene al pettine per molti utenti.

Utenti "con il cuore spezzato" da un'IA che deraglia

Questa strategia "IA-first" ha scatenato una vera e propria levata di scudi. Sui social network come Reddit o Twitter/X, le critiche si sprecano. Gli utenti si dicono "furiosi", "delusi", persino "con il cuore spezzato" ("heartbroken"). Il motivo? Innanzitutto, l'etica. Molti non digeriscono la sostituzione di lavoratori umani con algoritmi, vedendoci una corsa al profitto a discapito dell'umano. Alcuni arrivano persino a cancellare i loro abbonamenti a pagamento per non sostenere una tale politica.

Inoltre, e forse è la cosa più preoccupante per un'app educativa, la qualità sembra risentirne. Le testimonianze degli utenti riportano errori grammaticali, traduzioni scorrette o goffe, frasi "prive di senso" e pronunce difettose. Un contenuto a volte definito "slop" (fango). Uno degli esempi più eclatanti citati nel documento riguarda la difficoltà dell'IA a gestire le sottigliezze delle lingue, come il genere dei nomi in tedesco o le declinazioni in polacco, o ancora le lingue meno comuni per cui i modelli di IA sono meno addestrati, come l'irlandese. Imparare una lingua non è solo mettere insieme parole; è comprendere sfumature, un contesto culturale. Eppure, l'IA, per quanto performante nel trattare grandi quantità di dati, fatica ancora su questo terreno.

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Una scommessa rischiosa per il futuro dell'apprendimento

Il caso Duolingo illustra perfettamente la tensione attuale tra l'innovazione tecnologica e le sue implicazioni umane e qualitative. Volendo andare veloce, molto veloce, l'azienda rischia di sacrificare ciò che ha fatto il suo successo: una certa qualità didattica e un legame di fiducia con la sua comunità. Del resto, il documento fornito sottolinea un paradosso: Duolingo afferma che degli umani continuano a verificare il lavoro dell'IA, ma la strategia globale mira a ridurre queste stesse risorse umane. Come mantenere una supervisione di qualità in queste condizioni?

L'azienda sembra scommettere che i benefici dell'IA (velocità, volume) prevarranno sulle critiche e sugli eventuali cali di qualità. Una scommessa audace, soprattutto quando si tratta di educazione, dove la affidabilità è tutto.

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L'IA, strumento miracoloso o miraggio?

La trasformazione di Duolingo è emblematica delle sfide poste dall'IA. Se la promessa di una creazione di contenuti decuplicata è allettante, la realtà sul campo mostra utenti preoccupati e una qualità che sembra vacillare. L'azienda riuscirà a dimostrare che l'IA può essere più di un semplice taglio dei costi, e migliorare realmente l'apprendimento delle lingue senza perderci l'anima? Il futuro ce lo dirà.

Una cosa è certa: il gufo di Duolingo ha deciso di volare a tutta velocità nel cielo dell'intelligenza artificiale. Speriamo che non si bruci le ali dimenticando coloro che gli hanno insegnato a volare: i suoi utenti e gli umani che, fino ad ora, hanno plasmato le sue lezioni.