Musica IA: il jackpot da un miliardo di ascolti (e zero fan) che scuote Spotify

Un produttore americano è accusato di aver intascato 10 milioni di dollari grazie a eserciti di robot che ascoltavano in loop brani generati dall'IA. Un caso che mette in luce le falle evidenti dello streaming musicale.

Riuscite a immaginare un album jazz che scala le classifiche, accumula milioni di ascolti su Spotify e Apple Music, per poi svanire senza lasciare la minima traccia, nemmeno un tweet di un fan entusiasta? È più o meno l'inizio del film (o meglio, del caso giudiziario) che sta scuotendo il mondo dello streaming musicale. Al centro della tempesta: un certo Mike Smith, accusato dall'FBI di aver orchestrato una frode degna di una sceneggiatura da serie B, ma con l'intelligenza artificiale e moltissimo, moltissimo denaro ben reale.

L'album fantasma e i primi dubbi

Tutto inizia nel 2017. Mike Smith, imprenditore con muscoli ben definiti e proprietario di cliniche mediche, si associa a Jonathan Hay, un pubblicitario musicale dallo stile più casual, per formare un duo jazz. Il loro primo album, Jazz, non fa molto rumore. Pazienza, pubblicano una versione Deluxe nel gennaio 2018. Ed ecco la sorpresa: l'album raggiunge il primo posto nelle classifiche Billboard! Hay è al settimo cielo. Ma la gioia è di breve durata. La settimana successiva, l'album scompare completamente dalla classifica. "Nessuno crolla a zero la settimana dopo," ricorda Hay, perplesso.

Analizzando le statistiche sulla dashboard di Spotify riservata agli artisti, Hay scopre che gli ascoltatori sembrano concentrati in paesi lontani, come il Vietnam. Ancora più strano, i distributori, quelle società che gestiscono la diffusione della musica per artisti indipendenti, iniziano a segnalare la musica di Smith e Hay per frode nello streaming e a rimuoverla dalle piattaforme. Smith minimizza, parla di errori nei diritti dei campioni. Ma il disagio si insinua.

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L'IA entra in scena, e anche i dollari

La vicenda assume un'altra dimensione quando l'FBI arresta Mike Smith lo scorso settembre. L'accusa? Aver intascato oltre 10 milioni di dollari di royalties tra il 2017 e il 2024 utilizzando eserciti di bot per ascoltare in continuazione brani... generati dall'intelligenza artificiale. Sì, avete letto bene.

Al centro del sistema, secondo l'atto d'accusa del governo americano, ci sarebbe una collaborazione con Alex Mitchell, CEO di una startup chiamata Boomy, specializzata nella generazione di canzoni tramite IA. In pratica, questi strumenti permettono di "creare" musica selezionando o personalizzando istruzioni sullo stile e il suono dei brani. Un po' come se dessi qualche indicazione a una macchina – "fammi un pezzo jazz che suoni così, con un tocco di quest'altro" – ed ecco, ti sforna una melodia.

Smith avrebbe così ricevuto "migliaia di canzoni ogni settimana" da questa azienda. Brani con nomi poetici come "Zygophyceae" o "Zygopteraceae", attribuiti ad artisti fantasma con pseudonimi improbabili come "Calm Force" o "Calorie Event". Poi, il trucco era semplice, ma micidiale: Smith avrebbe caricato questa musica sulle piattaforme di streaming e, con l'aiuto di subappaltatori, creato migliaia di account falsi. Grazie a "piccoli pezzi di codice" acquistati per l'occasione, avrebbe comandato al suo esercito di bot (programmi automatizzati) di riprodurre i suoi brani generati dall'IA senza sosta. Ogni ascolto scatenava pagamenti di royalties. Un sistema ben oliato per diventare, se le accuse fossero confermate, un maestro nell'arte dello "slop IA", quella poltiglia algoritmica che inonda il web.

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Perché il caso di Mike Smith, sebbene spettacolare, è tutt'altro che isolato. Secondo uno studio del 2021 del Centro Nazionale della Musica in Francia, circa l'1-3% di tutti gli stream era fraudolento. La startup Beatdapp, che sviluppa strumenti per rilevare frodi, arriva addirittura a citare il 10%. Alcuni loro clienti segnalerebbero regolarmente tra il 17 e il 25% di stream fraudolenti, addirittura la metà in alcuni casi! Morgan Hayduk, co-CEO di Beatdapp, definisce i generatori di canzoni IA dei "superpotenziatori" per questo tipo di comportamento. Deezer, la piattaforma di streaming francese, stima che il 10% delle canzoni caricate ogni giorno sia generato dall'IA.

La cosa più ironica? Creare una quantità astronomica di musica con l'IA e metterla su un servizio di streaming non è tecnicamente illegale. Potrebbe essere di cattivo gusto, una mancanza di rispetto per l'arte, ma non necessariamente contro la legge (a meno che l'IA non sia stata addestrata su musica protetta senza autorizzazione, il che è un altro discorso). Il problema sono i bot e gli account falsi, spesso vietati dai termini di servizio delle piattaforme.

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Spotify si difende, il sistema in discussione

Di fronte a questa vicenda, Spotify, il gigante del settore, afferma che i suoi programmi di rilevamento frodi hanno funzionato e limitato le royalties che Smith ha potuto generare dalla sua piattaforma a circa 60.000 dollari sui 10 milioni dichiarati. Altre piattaforme come Apple Music, YouTube Music o Tidal non hanno voluto commentare. Mentre le piattaforme e i distributori si dotano di tecnologie di rilevamento sempre più sofisticate in una sorta di guerra "IA contro IA", alcuni esperti sottolineano che il vero problema risiede nella struttura stessa dei pagamenti delle royalties da parte dei servizi di streaming. Solo una revisione totale potrebbe, secondo loro, arginare il fenomeno.

Ironia della sorte, in alcuni angoli del mondo musicale, Smith non è visto come un cattivo. Goldy Locks, un'ex cliente di Smith, riferisce che alcuni lo considerano una specie di Robin Hood moderno, che sfrutta un sistema già percepito come sfruttatore degli artisti. Dopotutto, il confine tra pubblico organico e pagato è sempre stato sfocato.

Il caso Mike Smith, se verrà riconosciuto colpevole (si è dichiarato non colpevole e rischia fino a 60 anni di prigione), è sintomatico di un'era in cui l'intelligenza artificiale offre nuovi "regali ai truffatori", come sottolinea l'articolo di WIRED. Mette in luce la facilità sconcertante con cui oggi si può produrre contenuti in serie e potenzialmente manipolare i sistemi progettati per remunerare la creatività. Mentre l'indagine prosegue, questa storia rocambolesca solleva una domanda fondamentale: come assicurarsi che i clic che generano reddito corrispondano a orecchie vere e a una genuina apprezzamento artistico?

In fondo, cliccare su qualche pulsante per creare una canzone è alla portata di (quasi) tutti. Farci una fortuna senza un solo fan? Da un certo punto di vista, è forse un crimine. Da un altro, è una nuova forma d'arte... dell'arrangiarsi digitale. Il futuro, e i giudici, ce lo diranno. Nel frattempo, aprite l'orecchio, quello vero!